酒精杀脑细胞的说法曾经被当成一个医学谣言。但是，一项新的研究发现，酒精可以直接杀死脑细胞可能是一个科学事实，是酒精脑损害的主要机制。
酒精对脑功能的影响
虽然人类有着数千年的喝酒历史，但是酒精对的作用基本的共识性认识则是迟到最近几十年的事。
上世纪80年代，科学家了解到酒精对大脑的作用主要是选择性改变神经元细胞膜上一些受体活性，从而干扰脑功能。
我们知道脑组织主要由功能性神经元和支持营养性胶质细胞构成，主要的功能是进行信号传递，通过神经递质与受体结合是信息传递的主要方式。
酒精可以影响多种类型的受体及相应的神经递质，包括γ-氨基丁酸（GABA）、谷氨酸、羟色胺、乙酰胆碱和甘氨酸等。这些受体及其各种亚型，被相应的神经递质激活后可以产生不同生理效应。这也就醉酒“丑态百出”的原因。
其中最主要的是GABA和谷氨酸类。GABA是脑内最重要的抑制性神经递质，我们知道，酒精对脑的影响主要表现为抑制作用，就是通过GABA实现的。与之相拮抗的是谷氨酸类兴奋性递质。
酒精对脑的短期影响被认为是功能性的，主要表现为我们常说的醉酒状态。同时，这种影响被认为是可逆性的，表现在醒酒后完全恢复正常。
因此，酒精不被认为会对脑组织造成实质性结构性伤害，即是是大量饮酒，也没有证据证明酒精可以直接杀死脑细胞。
适量饮酒可以改善脑功能？
甚至一些证据表明，适量饮酒（男性每周不超过14标准杯——每个标准杯含纯酒精14克，女性不超过7标准杯）可能与脑功能的相关。
比如，2005年澳大利亚的一项研究， 7500人按照年龄被分为三组（20~40岁，40~60岁和60岁以上），结果发现适量饮酒组，无论年龄，神经认知功能都好于不饮酒者、偶尔饮酒者和重度饮酒者。
当然，这类研究的结果并没有被广泛接受。
长期大量饮酒损害脑功能和结构
大量研究证据证明，长期大量饮酒可以损害脑功能和结构。虽然，没有证据证明酒精可以直接杀死脑细胞，但是，酗酒者可以导致脑萎缩和脑部疾病却是不争的事实，比如中风、阿尔茨海默病等。
但是，这种损害的机制是直接性和间接性还存在争议。
直接性损害：
有研究发现，长期大量饮酒虽然不能直接杀死脑细胞，却可以破坏神经元的树突（神经元之间信号传递的终端）结构，从而破坏脑信息传递功能。
间质性损害：
1）肝性脑病。我们知道，酗酒者往往导致严重的酒精性肝病，肝损害导致解毒能力降低，结果有毒的物质可以间接造成大脑损害，这被称为肝性脑病。肝性脑病被认为是酗酒带来的脑损害途径之一，可以表现为认知和人格的改变，睡眠改变，甚至昏迷和死亡。
2）酗酒相关的营养障碍。另一方面，酗酒能造成营养素和吸收障碍，从而造成脑损害，主要涉及维生素B1（硫胺素）的营养。
研究发现，80%的酗酒者存在维生素B1吸收障碍，可以导致韦尼克（Wernicke）脑病（表现为精神错乱、眼球运动障碍和肌肉协调障碍导致的步态不稳）和科尔萨科夫（Korsakoff）综合征（失去短期记忆和协调能力障碍）的脑部疾病。
新研究发现，喝酒可以杀死脑的新生细胞。

其实早在2012年，美国罗格斯大学的一项研究就表明，即是“中度”饮酒（男性任何单一1天饮用不超过4标准杯，每周不超过14杯 ；女性任何单一1天饮酒不超过3标准杯，每周不超过7杯）也可损害大脑的可塑性和新神经元的生产。
研究人员给大鼠喂食4％酒精或麦芽糖糊精超过两个星期，使的它们的血酒精浓度达到0.08左右（相当于人类的中度饮酒），以造成长期饮酒的模型。
同时使用一种称为5-溴-2-脱氧尿苷（BrdU）的化合物标记增殖的神经元，在实验最后一天检测海马区BrdU阳性细胞的数量，以评估对脑干细胞的影响。
结果发现，这个水平的饮酒并没有影响大鼠的运动技能或短期学习，但是显著影响了大脑新生神经元的产生和保存，实验期间新生神经元生成减少近40％。
但是，当时并没有彻底弄清楚神经元生成减少的确切机制，因而并没有认为是酒精可以杀死脑细胞的证据。
德克萨斯大学加尔维斯顿医学部的一项最新研究发现，酒精可以直接杀死成年小鼠大脑中的神经干细胞。
如上所述，长期酗酒可以造成显著的脑损伤和神经变性。但是，具体机制上不是非常清楚，酒精对脑造成直接还是间接损害还存在争议，并且不认为可以直接杀死神经细胞。
德克萨斯大学的这项研究目的就是试图对这些疑问进行澄清。
在这项新研究中，研究人员使用了一种尖端的技术，使他们能够标记脑干细胞，以观察这些干细胞随着时间迁移如何发展成专门的神经细胞，以及长期饮酒对干细胞转化的影响。
反复饮酒对不同大脑区域的影响是不同的。
最容易受到酒精影响的区域是成年鼠生成新的脑细胞最活跃的两个脑区之一的脑室下区——该脑区干细胞库的干细胞大幅度减少。就是说酒精大量杀死了该区域的脑干细胞。
研究人员还发现，这种影响在雌性小鼠表现的比雄性小鼠更显著，脑室下区干细胞库干细胞减少幅度更大。
先前认为，成年动物的脑细胞数是固定的。但是，后来发现，成年动物脑内仍存在活跃增生的干细胞，主要集中在前脑脑室下区和海马齿状回区。这些脑干细胞跟其他部位干细胞一样可以发育成专门的功能性神经元，对维持正常的脑功能具有重要意义。
这项新研究打破了此前酒精不会直接杀死脑细胞的认识，对于认识酒精的脑损害具有极其重要的意义。
简单来说就是，新研究认为酒精可以直接杀死脑新生神经元细胞。要想完全避免酒精造成的脑损害，唯一途径就是远离一切含酒精饮食。